From deficit to strength : autistic adults’ lived experiences and the case for strength-based education and employment practices

Abstract

Autism Spectrum Disorder (ASD) is often framed within deficit-based paradigms, overshadowing the inherent strengths of autistic individuals. This study adopts a phenomenological approach to explore the unique strengths of autistic individuals as perceived by five high-functioning autistic adults in Malta. Semi-structured interviews examined participants' reflections on their childhoods, educational environments, and professional lives. Thematic analysis identified five interrelated themes: (1) hidden gifts and strengths of autistic individuals, (2) perceptions of autism and self-awareness, (3) living with misunderstandings in adulthood, (4) navigating childhood and school, and (5) the influence of family and professional environments. Findings highlight strengths such as exceptional memory, analytical thinking, creativity, and empathy, alongside challenges arising from societal misconceptions and a lack of strength-based educational practices. This research advocates for the adoption of neurodiversity-affirming frameworks and strength-based approaches across education, family support, and workplace environments to foster inclusion and well-being. Uniquely situated within the underexplored Maltese context, this study contributes novel insights into how cultural and educational systems influence the recognition of autistic strengths.

Il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) è spesso inquadrato entro paradigmi basati sul deficit, che finiscono per oscurare i punti di forza intrinseci delle persone autistiche. Questo studio adotta un approccio fenomenologico per esplorare le specifiche risorse delle persone autistiche così come percepite da cinque adulti autistici ad alto funzionamento a Malta. Attraverso interviste semi-strutturate, la ricerca ha indagato le riflessioni dei partecipanti sulla propria infanzia, sui contesti educativi e sui percorsi professionali. L’analisi tematica ha individuato cinque temi interrelati: (1) talenti e punti di forza nascosti delle persone autistiche; (2) percezioni dell’autismo e consapevolezza di sé; (3) il vivere con fraintendimenti nell’età adulta; (4) l’attraversamento dell’infanzia e della scuola; (5) l’influenza dei contesti familiari e professionali. I risultati mettono in luce risorse quali memoria eccezionale, pensiero analitico, creatività ed empatia, accanto a criticità derivanti da rappresentazioni sociali distorte e dalla carenza di pratiche educative orientate ai punti di forza. La ricerca sostiene l’adozione di cornici affermative della neurodiversità e di approcci Strength-Based nei contesti educativi, familiari e lavorativi, al fine di promuovere inclusione e benessere. Inserito nel poco esplorato contesto maltese, lo studio offre contributi originali su come i sistemi culturali ed educativi influenzino il riconoscimento delle risorse delle persone autistiche.